Un caractère se définit tout d’abord par ses caractéristiques familiales, c’est-à-dire les propriétés appartenant à un ensemble de caractères, et utilisées pour créer des regroupements nommés familles par les théoriciens.
Premier repère : les empattements.
Les empattements, qui terminent les fûts, n’ont pas tous la même forme. Au courant du XIXe siècle, ils ont commencé à disparaître. Depuis Thibaudeau, auteur de la première classification en 1921, on a l’habitude de comparer les M capitales pour mettre ce point en évidence.
La forme de ces terminaisons influe sur le dessin des attaques, sorte de commencements supérieurs des fûts.
Deuxième repère : le contraste ou l’absence de contraste entre les pleins et les déliés.
Ce point est indépendant du premier. Une linéale, sans empattement, peut avoir des pleins et déliés, une mécane, à empattements peut ne pas en avoir.
Troisième repère : l’axe de construction de la lettre.
Un axe droit indique un dessin symétrique de la lettre ; un axe oblique, basculé vers la gauche, indique une répartition des pleins et des déliés plus proche de l’écriture manuelle.
À ces points propres aux grandes familles, s’ajoutent des détails spécifiques à chaque caractère.
Les différences de structure : le a rond du Futura et ses descendants, fruit de l’application de l’idéal moderne à la lettre à partir des années 30 ; la boucle du g bas de casse qui subit un changement radical de son dessin avec l’arrivée des linéales géométrisantes, l’ouverture de la boucle inférieure permettant l’agrandissement de la boucle supérieure qui se cale désormais sur la hauteur d’x.
Cette radicalité géométrique a parfois des conséquences sur les dessins des i, j, et l qui sont simplifiés jusqu’à l’extrême.
Les gouttes des f, a, et c, sont les terminaisons des boucles ouvertes des caractères à empattements qui influent autant sur le dessin du trait que sur celui de la contre-forme intérieure, c’est-à-dire le blanc interne à la lettre. La forme de la goutte se retrouve parfois dans la queue du g et la base du j, mais ce n’est pas systématique.
La liaison entre les obliques du k et son fût.
La liaison entre la boucle du a et son fût qui peut être franche ou adoucie, droite ou oblique.
Les pointes des A et W capitales ainsi que le croisement des obliques intérieures du W.
La queue du Q, l’oblique et la jambe du R.
